Solar Foodsin uusi tehdas Vantaalla valmistautuu ruokavallankumoukseen

LAITEASENNUKSET VANTAAN VEHKALAAN nousseessa Solar Foodsin uudessa tehtaassa on tehty, proteiinin kasvatus käynnissä, testit meneillään. Factory 01:ksi nimetyn ruokaproteiinitehtaan virallista avaamista odotetaan vielä, h-hetken on määrä olla nyt maalis- tai huhtikuussa.

Solar Foodsin teknologiajohtaja, bioprosessitekniikan tohtori Juha-Pekka Pitkänen korostaa, että yhtiön kehittämän ainutlaatuisen ruoantuotantoteknologian kantava idea on vapauttaa viljelykelpoista maata metsitykseen.

– Maanviljely ja eläintuotanto aiheuttavat paljon ilmastopäästöjä. Meidän teknologiallamme ruokaa voidaan tuottaa melkein missä vain, esimerkiksi aavikolla. Peltoja pystytään metsittämään, jolloin ne toimivat hiilinieluina ja auttavat lisäämään luonnon monimuotoisuutta.

Yhtenä esimerkkinä Pitkänen mainitsee, että teknologia voisi mahdollistaa ruoantuotannon jatkumisen vaikka Etelä-Espanjan kaltaisissa kuivuudesta kärsivissä paikoissa, missä perinteinen maanviljely on muuttumassa mahdottomaksi.

– Yksi potentiaalinen kohde ovat tietenkin myös arabimaat, missä on paljon rahaa – ja paljon aavikoituneita alueita. Ne ostavat kuitenkin vain valmista teknologiaa, jonka skaalautuvuus on jo osoitettu, Pitkänen huomauttaa.

VALLANKUMOUKSELLISTA SOLEIINI-PROTEIINIA SYNTYY teknologialla, jossa keskeinen rooli on Turun suunnalta Itämeren rannalta löydetyllä mikrobilla.

– Soleiinia tehdään fermentoimalla eli käymisreaktion avulla. Mutta kun mikrobit yleensä tarvitsevat käymisessä sokeria, niin meidän mikrobimme kasvaa vedyllä, kertoo Juha-Pekka Pitkänen.

Tarvittava vety saadaan elektrolyysillä, eli hajottamalla vettä sähkön avulla. Elektrolyysiin voidaan käyttää vaikkapa aurinkosähköä – tästä tulevat nimet Solar Foods ja soleiini. Lisäksi prosessiin vaaditaan hiiltä, jota saadaan vaikkapa talteen otetusta hiilidioksidista. Muuta ei juuri tarvitakaan, paitsi typpeä ja mineraaliravinteita.

Ruokaa siis syntyy maallikkoa hämmästyttävästi vain mikrobien, ilman alkuaineiden, veden, sähkön ja mineraalien avustuksella.

TÄHÄN ASTI SOLAR Foods on valmistanut soleiinia pilottilaitoksessaan. Noin 40 miljoonaa euroa maksanut Factory 01 on demonstraatiolaitos, jolla osoitetaan, että teknologia skaalautuu teolliseen mittakaavaan.

Kun pilottilaitoksessa soleiinia valmistui 200 litran reaktorissa noin kymmenen kiloa viikossa, demonstraatiolaitoksen 20 000 litran reaktorissa sitä pitäisi valmistua samassa ajassa 3 000 kiloa.

– Tuotannossa henkilökuntaa on nyt alkuvaiheissa 5–10. Myöhemmin palkkaamme ehkä lisää, kertoo teknologiajohtaja Pitkänen.

Myös teollisen mittakaavan Factory 02 on jo suunnitteilla. Pitkänen sanoo, että jos kaikki sujuu hyvin, se voisi toteutua 3–5 vuoden päästä. Myös Factory 02 sijoittuu todennäköisesti Vantaalle; maamme kilpailuvaltteihin kuuluu esimerkiksi kaukolämpö.

– Soleiinin valmistukseen kuluu paljon sähköä, yhden kilon tekemiseen noin 50 kilowattituntia. Prosessissa syntyvä lämpö voidaan kuitenkin hyödyntää kaukolämpöverkossa.

Tehtaiden futuristiset nimet Factory 01 ja Factory 02 tuovat tietenkin mieleen Teslan ja sen Gigafactoryt. Kysytään siis suoraan, tähtääkö Solar Foods ruokamaailman Teslaksi?

– No, nuo ovat markkinointiosaston miettimiä nimiä, mutta jokainen voi toki halutessaan etsiä yhtäläisyyksiä yritysten väliltä. Ainakin me hyödynnämme, Teslan tavoin, jo olemassa olevaa teknologiaa ja viemme sitä pidemmälle.

Pitkänen selventää, että Solar Foodsin käyttämän tekniikan perusteet kehitettiin jo 1960-luvulla, kun avaruuslentoja suunniteltiin.

– Meidän juttumme on oma, tarkoitukseen sopiva mikrobimme.

Solar Foods syntyi aikoinaan LUT:n ja VTT tutkimusprojektien spin offina. Soleiinia se on kehittänyt noin kuuden vuoden ajan.

Solar Foodin toiminnan fokus on Telluksella, eikä Marsin valloitusta suunnitelleelta Elon Muskilta edes ole tullut yhteydenottoa punaisen planeetan muonituksen hoitamiseksi.

– Olemme kyllä mukana yhteistyöprojektissa Euroopan Avaruusjärjestön kanssa, Pitkänen huomauttaa.

Muualla maailmassa vanhaa teknologiaa ei juurikaan ole hyödynnetty ruoan valmistuksessa, lukuun ottamatta amerikkalaisyritys Air Proteinia, kertoo Pitkänen. Myös Air Protein, jolla on oma mikrobinsa, on parhaillaan rakentamassa ensimmäistä tehdaskokoluokan laitostaan.

PERIAATTEESSA TEKNOLOGIA VOISI olla valjastettavissa myös muotoon, jossa jokaisella olisi keittiössään uusi kodinkone, soleiinin valmistukseen sopiva oma pieni bioreaktori, Pitkänen pohtii.

– Prosessituotantoa on kuitenkin helpompi kehittää kuin laiteprojekteja, ja siihen saa helpommin myös rahoitusta.

Solar Foods on mukana myös esimerkiksi EU-projektissa nimeltä Hydrocow, jossa ideana on tuottaa yrityksen teknologialla ja laitteistolla maitoproteiineja ilman lehmiä.

Vaikka Solar Foodsissa ja soleiinissa on valtavasti potentiaalia, matka siihen, että Factoryja syntyisi enemmänkin ja eri puolille maailmaa, on pitkä.

Soleiinilla on elintarvikelupa Singaporessa ja parhaillaan vastaavaa lupaa haetaan EU:hun ja Yhdysvaltoihin. Pitkänen arvioi, että EU:ssa lupien saaminen kestää vielä vähintään puolitoista vuotta, USA:ssa vihreää valoa saatetaan näyttää aikaisemminkin. Itse valmistusprosessi on kuitenkin jo varsin pitkälle hiottu.

– Nyt kiinnitämme Factory 01:ssa huomioita erityisesti siihen, miten pesut ja steriloinnit voidaan tehdä mahdollisimman energiatehokkaasti. Meillä on toki vielä opittavaa myös biologisessa prosessissa, ennen kaikkea siinä, miten solu toimii eri tilanteissa.

Ratkaisevinta on kuitenkin se, miten kuluttajat ottavat uutuuden vastaan.

– Tutkimme parhaillaan, yhdessä yhteistyökumppaniemme kanssa, mitä kaikkia ruokia soleiinista pystytään valmistamaan. Singaporessa on jo myyty esimerkiksi soleiinista tehtyä jäätelöä ja Fazer on julkaissut siellä myös soleiinia sisältävän suklaapatukan, Pitkänen kertoo.

Soleiinista voi tehdä myös vaikkapa pastaa, majoneesia, keittoja, ylipäätään hyvinkin erilaisia tuotteita. Tuotteen perusmaku on varsin neutraali, siinä on aavistus umamia – ja juureskeittoa.

Vantaalle nousseeseen Factory 01:een tulee vierailukeskus. Siellä vierailijoilla on mahdollisuus maistella soleiinista valmistettuja ruokia.

Artikkelin kuvat: Solar Foods